商隊(duì)在陸地行走速度較慢，駱駝所能馱的貨物重量也遠(yuǎn)不及一艘大船，而遭遇搶劫的風(fēng)險(xiǎn)卻遠(yuǎn)高于海上被海盜搶劫。
因此在火車發(fā)明之前，陸路商隊(duì)運(yùn)輸成本一直居高不下，只有非常貴重的物品才能負(fù)擔(dān)得起遠(yuǎn)程陸路運(yùn)輸?shù)某杀尽?/p>
這就是為什么古代昂貴的外國(guó)商品通常只有精英階層才能消費(fèi)，將之視為一種身份象征，其經(jīng)濟(jì)意義微不足道。
但海路則不同，負(fù)載重的船只反而不易沉沒，空船還需要用大量石頭或瓷器等壓艙，因此海洋使大量笨重的大宗散貨（兼有壓艙和出售兩重用途）也得以進(jìn)行貿(mào)易交換，而這些是平民也可以消費(fèi)的。
中唐以后閩粵商人將大量中國(guó)貨物（瓷器、茶葉、絲綢等）運(yùn)載到海外，并使東南亞等地的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)也為供應(yīng)中國(guó)市場(chǎng)而組織起來(lái)，最終推動(dòng)了區(qū)域性工業(yè)布局的形成。
此外，海外運(yùn)輸還對(duì)造船技術(shù)、航海技術(shù)等各方面提出了技術(shù)革命的要求，催生了相關(guān)科技進(jìn)步。
西方學(xué)者曾用"早期全球化"（archaicglobalization）這一術(shù)語(yǔ)來(lái)描述中古時(shí)期這一交流網(wǎng)絡(luò)的形成，異域貨物、思想觀念、文化力量等逐漸出現(xiàn)一個(gè)橫跨各洲的聯(lián)系。
那是一個(gè)多中心的全球化，中國(guó)無(wú)疑是其中的一個(gè)中心——唐朝中國(guó)不僅是這個(gè)貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)中的一個(gè)節(jié)點(diǎn)，還是其中最重要的參與者之一。
全球史學(xué)者JerryBentley認(rèn)為，在全球性互動(dòng)中，三種主要進(jìn)程（大規(guī)模移民、帝國(guó)的建立和遠(yuǎn)程貿(mào)易）具有"超越社會(huì)和文化區(qū)域疆界的重大意義"，不難看出，這三者在海洋中國(guó)的時(shí)代同時(shí)在進(jìn)行。
失去的機(jī)會(huì)？
現(xiàn)在提起唐朝，人們常常將它視為中國(guó)古代文明曾達(dá)到過(guò)的一個(gè)巔峰，而與之相連的則是一個(gè)外向、自信、開放、文化多元的形象。
從某種程度上說(shuō)，正是唐朝在對(duì)外交流中的行為，塑造了今天人們所感知到的"盛唐氣象"。
但"巔峰"的意思是：你好不容易到達(dá)那個(gè)頂點(diǎn)之后，發(fā)現(xiàn)很難在那里長(zhǎng)期停留，事實(shí)上唐朝也是兩千年帝制中國(guó)時(shí)期的一個(gè)關(guān)鍵轉(zhuǎn)折點(diǎn)，它不僅見證了輝煌、見證了變遷，也預(yù)示了此后中國(guó)對(duì)外貿(mào)易的成功與失敗。
人們或許會(huì)遺憾：為何中國(guó)未能在一個(gè)國(guó)力強(qiáng)盛的時(shí)代，趁著轉(zhuǎn)向南海的歷史機(jī)遇，向一個(gè)海洋國(guó)家轉(zhuǎn)型？
但事實(shí)上，如果說(shuō)那是一個(gè)機(jī)會(huì)，那么，這是一個(gè)必然會(huì)失去的機(jī)會(huì)。
唐代海路貿(mào)易確實(shí)催生了一個(gè)頗有希望的"海洋中國(guó)"，然而這種繁榮，與西歐海洋國(guó)家的現(xiàn)代化進(jìn)程僅具有表面上的相似，而其背后運(yùn)作機(jī)制則大異其趣。
長(zhǎng)距離的海洋貿(mào)易，在技術(shù)條件簡(jiǎn)陋的時(shí)代，是風(fēng)險(xiǎn)極高的行業(yè)。一旦有一批貨物在海上沉沒，普通商人大多就此破產(chǎn)。
因此古代諸文明中，無(wú)論是埃及、蘇美爾、中國(guó)，最初都是神廟或?qū)m廷壟斷海外貿(mào)易——也只有這樣財(cái)力雄厚的機(jī)構(gòu)才能消費(fèi)這些特殊商品。
在中國(guó)，自秦漢以降，皇帝一直竭力壟斷對(duì)海外的貿(mào)易，早在西漢就有宦官代表皇帝去海外采購(gòu)珠寶異物，所獲利潤(rùn)也歸皇帝的個(gè)人財(cái)庫(kù)少府，而不列入國(guó)家稅收。
現(xiàn)代人出于一種觀念的回溯，常把唐代設(shè)立的提舉市舶司視為中國(guó)最早的海關(guān)機(jī)構(gòu)，但必須記住的是：它遠(yuǎn)非現(xiàn)代意義上的海關(guān)。
唐代向海外貿(mào)易征收的市舶稅，實(shí)際上均由宦官主管；也就是說(shuō)，海外貿(mào)易的繁榮，最終獲得好處的僅是皇帝個(gè)人。
中國(guó)第一任海關(guān)官員周慶立之所以出現(xiàn)在《舊唐書·玄宗本紀(jì)》中，就是因?yàn)樗筒ㄋ谷?quot;廣造奇巧，將以進(jìn)內(nèi)"——換言之，搜羅各種海外珍奇，想獻(xiàn)給皇帝博取其歡心，以至于這種蠱惑皇帝的行為引起正直大臣的不滿。
研究海洋中國(guó)及東南亞貿(mào)易的史學(xué)家王賡武在《南海貿(mào)易與南洋華人》中指出："市舶使都是由中央政府任命""往往獨(dú)立于地方當(dāng)局之外，并由宦官控制"。
這一內(nèi)廷宦官主導(dǎo)海外貿(mào)易的傳統(tǒng)一直沿襲到鄭和時(shí)代都沒有變化過(guò)。在這種情況下，海外貿(mào)易和政治合法性和皇帝私人財(cái)庫(kù)密切相關(guān)，卻不能增加國(guó)家財(cái)政層面的財(cái)富。
這并不是一種企業(yè)行為和商品經(jīng)濟(jì)，從中是絕無(wú)可能萌生出近代資本主義精神的，更別說(shuō)使整個(gè)國(guó)家向海洋國(guó)家轉(zhuǎn)型了。
如果當(dāng)時(shí)能向一個(gè)海洋國(guó)家轉(zhuǎn)型，那必須有一個(gè)高度活躍的民間海外貿(mào)易為基礎(chǔ)，并把整個(gè)國(guó)家當(dāng)做一個(gè)貿(mào)易公司來(lái)經(jīng)營(yíng)（正如威尼斯、荷蘭之所為），但這在唐代是根本不可能的。
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