葉綠素a主要吸收紅光，葉綠素b主要吸收藍(lán)紫光。葉綠素a和葉綠素b的吸收光譜雖然相似，但不相同：葉綠素a最大吸收波長(zhǎng)范圍在420～663nm，紅光吸收帶偏向長(zhǎng)波、吸收帶較寬、吸收峰較高，藍(lán)紫光吸收帶偏向短波、吸收帶較窄、吸收峰較低，藍(lán)紫光吸收為紅光吸收的1.3倍。

在顏色上，葉綠素a呈藍(lán)綠色，而葉綠素b呈黃綠色。葉綠素a的生物合成途徑，是由琥珀酰輔酶A和甘氨酸縮合成δ-氨基乙酰丙酸，兩個(gè)δ-氨基乙酰丙酸縮合成吡咯衍生物膽色素原，然后再由4個(gè)膽色素原聚合成一個(gè)卟啉環(huán)──原卟啉Ⅳ，原卟啉Ⅳ是形成葉綠素和亞鐵血紅素的共同前體，與亞鐵結(jié)合就成亞鐵血紅素，與鎂結(jié)合就成鎂原卟啉。

鎂原卟啉再接受一個(gè)甲基，經(jīng)環(huán)化后成為具有第Ⅴ環(huán)的原脫植醇基葉綠素，后者經(jīng)光還原、酯化等步驟而形成葉綠素a。葉綠素b是葉綠素的其中一種，常作為光合作用的天線色素吸收光能。葉綠素b比葉綠素a多一個(gè)羰基，因此更容易溶于極性溶劑。它的顏色是黃綠色，主要吸收藍(lán)紫光。

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